“一个星期前，我还是个流浪在中国的穷酸美国人；一个星期里，我的生活被全然改变。”Richard Sears在电话中跟他的朋友说。

Richard是个美国人，研究汉字二十多年，建立了一个汉字词源网站——在这个界面简陋的网站上，随便输入任何一个汉字，人们都能找到它的字形在历史上如何演变——小篆、金文，甚至还包括几千年前它被刻在甲骨上的模样。

由此，他被中国人称为“汉字叔叔”。

留在中国的最后一周，“汉字叔叔”被告知，在中国的旅游签证到期。要想留下来，“出1000元人民币，可以延长10天”。他觉得这样收费不合理，于是拒绝。结果，护照被扣留，他必须离开。

遭此境遇，他的朋友在网上发出求助信，试图为他谋求一份在中国的工作，以便能获得工作签证而长期留在中国——“这里是研究汉字最好的地方。”结果，他收到500多封邮件，增加了1500多位“粉丝”，几份工作已进入面对面的洽谈阶段。

“汉字叔叔”认为，他失去护照，换来这些，是值得的。

听汉字讲故事

汉字叔叔的最大兴趣是“故事”。

他在旅行路上遇见不同的旅人，“他们都有不同的故事，如同不同肤色、不同语言、不同宗教信仰一样。”

对汉字叔叔而言，在汉字世界里，一个字便是一个人，也有不同的故事。

“合”字，看起来是一个屋顶下面一张口，追踪到甲骨文，其实是一张朝下的口和一张朝上的口，上下两个人在交谈；“令”字，是上面一张口，下面跪着一个人，代表上下关系之间发布命令；“狗”字的尾巴都是往上翘的，而“猪”的尾巴是下垂的……这些汉字故事令汉字叔叔着迷。

2002年开始，他把从1994年前后就开始搜集整理的96000多个汉字输入他的网站，从《甲骨文》、《金文编》、《六书通》，到《说文解字》，逐个扫描文字图像上传。最初他雇了一个华人帮忙，后来发现自己也快入不敷出了，无法再担负起另一个人的生活，才将其辞退。

最后，汉字叔叔不得不在网站募捐。他公布了paypal和支付宝账号。他不愿透露募捐所得，“有时会一天好几笔，有时根本无人问津”。这跟他的网站一样，在网络和媒体有所曝光，点击率就会突然增加，风头过去便又恢复平静，他用手指在空中比划着波浪线形容。

现在他正做的事情，是把每个汉字所代表的物体和意义的照片上传到网站，这样人们可以更容易理解象形文字。

在汉字之前，Richard尝试接触梵文和埃及文，“但是那太难了，现在已经没有人使用它们了，没法找到学习的好环境。”汉字，现存的最古老的文字，成了他研究学习的对象。

22岁，离家出走的Richard第一次接触中文。在台湾的中文环境中，他学习口语，学习认识汉字。

幼时他问牧师：“我为什么在这里？”

牧师回答：“耶稣把你带到这里。”

Richard问：“你怎么知道的？”

如今他问自己：“这个汉字是如何变成现在这个汉字的？它有怎样的成长经历？人们是如何对他形成记忆的？”

“记忆是最有价值的。”Richard说：如果家里发生火灾，可以带走一件东西，我会带走装满他有生以来照片的箱子。“照片是我的全部记忆，其他一切东西都是可以用钱买的。”

44岁那年，因为严重的心脏病，Richard突然晕倒，差点死去。于是他自问：如果还有一年可以活，我要做什么？一个念头蹦进喜欢《说文解字》的Richard的脑海：把《说文解字》电脑化。

他开始一点一点扫描《说文解字》，一年过去，他并没有死，他又开始扫描《甲骨文编》和《金文编》、《六书通》……他这样把每一年都当成人生最后一年，买书、买软件、四处寻找懂汉字演变的专家……

中央研究院历史语言研究所的李孝定是他的指导者。大把的时间、精力和金钱花费在这里，他也时常自问：“值得吗？”

最初是困惑的。但是只要一投入其中，他就“感觉到快乐，就觉得值得”。

他开始研究一代代的人们对汉字图像的识别，并结合自己的专业，不断扩充电脑系统对汉字的识别。“我的电脑能识别76000多个汉字，而普通的电脑只能识别22000多个。”

在他的网站上，除了能查阅单个汉字的发展历程，还能查阅不同声旁和形旁下的汉字，甚至给出英文释义。

中国研究古汉字的大学生会给他写信。他的邮箱还会收到全球各地对汉字感兴趣的邮件。令他欣喜的是，很多中国的小学生给他写信，说他们只是认识和写汉字，却从来不知道原来汉字有着好玩的故事。

2011年，Richard第一次在中国的网络世界为众人所知。此时他正在田纳西陪伴92岁的老母亲。从事65年数学教学的母亲，是惟一自始至终支持他研究汉字的亲人。这一年，他有了“汉字叔叔”的称号。

从已知信息看，他办的这个网站可能是第一个关于汉字字源的在线查询系统。经20年的资料研究及搜集，目前理查德的数据库约有100万条资料，包括96000个汉字以及它们的字形演变和声音资料。

“理查德做了一件了不起的事！”“这老外的工作让中国人汗颜。”网友称赞。

生命的价值

“汉字叔叔”说他有两颗心，一颗心中住着一个安静的他，每天都在读书学习，研究整个宇宙；另一颗心中住着吉普赛人一样的他，四处流浪，结交各种人。虽已62岁，却仍对未知世界充满好奇。

小学五年级，物理老师问他，原子是什么组成的。他回答说：“中子、质子和小妖精。”老师觉得他把核外电子描述成“小妖精”特别新鲜，于是将他留下来，和他单独谈论原子知识。

这激起了Richard对物理的强烈兴趣。他也一度对迷魂药有兴趣，后来自己做实验，发现大麻不会上瘾，但鸦片会。1971年，这个不安分的年轻人开始世界旅行，大学断断续续读了7年。

在台湾，他接触到中文，并与一位家中排行第三的台湾女孩结婚。女孩小名“三毛”。当他看到另一个三毛在撒哈拉写书流浪时，他给她写信，并去非洲看她。“非洲是我向往的地方，而她又和我妻子有一样的名字。”

后来，他还把三毛的《哭泣的骆驼》和《撒哈拉的故事》翻译成英文，“她是个又自由、又聪明的人。”

频繁的出行，拒绝循规蹈矩的工作和生活，令他的婚姻两次破裂。但他秉性不改，常常工作一年甚至几个月就辞职出门，在蒙古、俄罗斯、印度、缅甸和中国大陆……寻找他喜欢的故事。“我每天醒来都不知道自己要往哪个方向走，全凭我感兴趣的东西为我指引方向。”

当他真正到了中国，本以为这里会有更多人关心他的研究，结果却无比失望——“人们把汉字当作工具，对它的故事并不感兴趣。中国人更关心如何赚钱。”

“在美国，有个华人朋友，他把每一分钱都存在银行，工作为了存钱，这几乎成为他生活的全部。但是他没有朋友，我看不出他的人生有何意义。”

2006年，他到中国游历，一次半小时的经历，令其震惊。在其博客中，他如此描述：我在北京鼓楼附近散步，人行道上用粉笔写着一首很长的诗歌，并且在每两节中间还有一幅画。那是一首十分优美的关于家庭、朋友、上帝和命运的诗。

作者是一个只有3英尺高的女孩。有两条残废的、大约两英寸粗的腿。弯驼着的背还有一英尺宽的上半身。她躺在一张两英尺半长的木板上，木板底下有一英寸大小的轮子。她有着一张漂亮的脸蛋，一条黄色发带扎起来的长辫子。

我放在她罐子100元钱，坐在她身边开始用汉语和她聊天。一个男人说：“你为什么要在街上写诗？如果你的诗真那么好，你可以去出版来挣钱嘛！”一个路人说：“让他给你拍照，没准儿他是个记者什么的，那样的话你就能用这诗赚到钱啦！”

中国人总是关心怎么样赚钱，除了钱，人们都不会对她说点别的。女孩写完诗就已经很累了，她把头埋在胳膊里，又躺了下去。我告诉她我很喜欢她的诗，并与她道了别。我再也没见过她。